El concepto de biotecnología está formada por la unión de dos palabras: biología y tecnología, las cuales prácticamente la definen: tecnología biológica.
Es una disciplina que utiliza los sistemas biológicos, organismos vivos y sus derivados para aplicaciones tecnológicas. Permite por lo tanto la creación y modificación de procesos tecnológicos e industriales mediante la biología, la química, etc.
Las dos ciencias que aportan más innovación a la biotecnología son la biología y la microbiología. Ambas contribuyen a hacer posible, mediante sus herramientas y bases, la comprensión del mundo de los microbios, pilar fundamental en gran cantidad de sectores.
Los campos principales donde la biotecnología constituye una rama de interés son la agricultura, la medicina, el medio ambiente o ciencias forestales, el mundo farmacéutico y la ciencia de los alimentos y nutrición.
La biotecnología apareció como consecuencia de la ingeniería genética, la cual permitió traducir la codificación genética entre diferentes especies. De esta forma es posible programar o hacer que unos organismos vivos puedan efectuar labores de producción industrial.
Tipos de biotecnología
Si buscamos hacer una división sencilla que permita una comprensión práctica de los tipos de biotecnología que existen, podemos categorizarla en dos tipos.
Biotecnología tradicional
Hace referencia a los orígenes de esta disciplina, la cual el ser humano comenzó a utilizar hace miles de años sin llegar a darse cuenta, ya que por aquel entonces no se entendían como se ocasionaban estos procesos. Comenzó con la obtención y utilización de ciertos microorganismos con los que se producían alimentos como quesos, yogurt, leches fermentadas, alcoholes industriales, etc.
Biotecnología moderna o nueva biotecnología
Surgió en los años ochenta, incluye el uso de una serie de técnicas a las cuales llamamos ingeniería genética y fusión celular. Estas, alteran y transfieren genes de un organismo a otro. Su principal función son las innovaciones en el campo de la industria, el medio ambiente y la salud.
Sin embargo, a pesar de estas dos distinciones, la biotecnología también se puede clasificar en función de las áreas científicas e industriales que hacen uso de la misma, como herramientas para sus procesos e innovaciones. Así podemos distinguir:
La biotecnología roja
Hace referencia a los usos de este saber en el campo médico. Esto hace referencia principalmente a la obtención de nuevas vacunas o antibióticos con el fin de eliminar diferentes enfermedades. El estudio de mejoras en este campo es algo continuo.
Entre las innovaciones que podemos destacar encontramos en primer lugar el diagnóstico molecular y biosensores, los cuales consisten en anticuerpos artificiales que logran distinguir patologías. En segundo lugar podemos subrayar la importancia de la ingeniería celular y de tejidos; y por último la terapia génica, que busca modificar algunas expresiones genéticas.
La biotecnología blanca
También se denomina biotecnología industrial, ya que hace referencia a los procesos que esta disciplina consigue en este ámbito técnico. Esta variante está centrada en la elaboración de procesos y productos que consumen una cantidad de recursos menor a la habitual, logrando que sean energéticamente más eficaces o que contaminen en menor medida, respetando el medio ambiente.
Su uso por lo tanto se basa en la creación de reacciones químicas novedosas o en la realización de las mismas. Se manejan en el proceso diferentes enzimas y otros organismos vivos que son fáciles de degradar. Los campos industriales que más utilizan esta tecnología son la farmacéutica, la alimenticia, la química, textil, del papel, detergentes, etc.
La biotecnología verde
Es la variante que se utiliza en el campo de la agricultura. Los adelantos que se están consiguiendo en esta área incluyen el diseño de plantas transgénicas y nuevas variedades, capaces de darse en condiciones poco favorables. También se está trabajando en la creación de biofertilizantes y biopesticidas, que pretender ser más respetuosos con el medio ambiente. Y por último, se están estudiando el cultivo invitro y la clonación de vegetales.
La biotecnología azul
También conocida como biotecnología marina. Hace referencia a la todo lo relacionado con el mar. Es la más nueva de las variantes biotecnológicas. Aunque todos los procedimientos que se están estudiando están en proceso de desarrollo, se están encontrando aplicaciones muy prometedoras.
Algunas de las cuales son la acuicultura o alta producción de organismos acuáticos, la cosmética y los productos alimentarios. Otra área muy interesante es el relacionado con los vertidos de hidrocarburos, cuyos vertidos son un problema de contaminación actualmente. En este sentido, se está trabajando en la creación de microorganismo y encimas que benefician en su eliminación.
Biotecnología gris
También denominada biotecnología medioambiental. Esta la tecnología que busca dos objetivos principales, mantener la biodiversidad y eliminar productos que contaminen en medio ambiente. Para ello, se trabaja en los saneamientos del suelo, el tratamiento de aguas residuales, depuración de gases contaminantes y el reciclaje de desechos.
En algunas ocasiones, la biotecnología blanca y la gris se suelen utilizar sin distinción, ya que ambas están relacionadas, en ciertos ámbitos, con los procesos industriales.