El capitalismo (del latín: capitalis, derivado de caput, «cabeza»), es un sistema económico donde la riqueza y los medios de producción son de propiedad privada.
En un sistema capitalista es el individuo, ya sea solo o con otros, quien es propietario, opera y comercializa bienes raíces, trabajo y capital; así mismo la inversión, la distribución, el ingreso, la producción y la fijación de precios y suministro de bienes y servicios está determinada por las decisiones privadas voluntarias en una economía de mercado.
Una característica del capitalismo es que cada persona es dueña de su propia capacidad de trabajo, y por lo tanto se puede vender a los empleadores.
El concepto de capitalismo y el desarrollo de la sociedad capitalista se describe en el análisis de la sociedad industrial moderna por Carlos Marx y Federico Engels. Otro importante análisis de los efectos del capitalismo lo encontramos en Max Weber y su concepto de la racionalidad con propósito. Estos teóricos y su análisis del capitalismo son esenciales para entender la sociedad moderna y su desarrollo.
En la era moderna a menudo se utilizan tanto el término «capitalismo» como el término «liberalismo» de manera intercambiable, ambas palabras se usan tanto para describir un sistema económico y una ideología que contiene este sistema económico, pero los conceptos no son completamente congruentes: comúnmente se usa el liberalismo como un término para una ideología política, un modo de pensar, mientras que el capitalismo se utiliza generalmente para designar el sistema socio-económico dominante en los últimos tiempos, además hay estados capitalistas, dependiendo de la definición, como Chile bajo Pinochet o Escandinavia hoy, que en cierto modo no se puede decir que sean controlados por los principios liberales, el primero porque la comunidad era una dictadura política, y el segundo debido a una amplia intervención pública en la economía.
El capitalismo en Europa creció a partir de algún momento después del año 1000 como una forma de «capitalismo comercial» en la Edad Media, con la revolución industrial se extendió el capitalismo transferido a todas las ramas del comercio y la industria.
El capitalismo industrial surgió debido a un comercio mundial cada vez mayor, en particular, Holanda e Inglaterra lo estaban conduciendo, esta tendencia se había iniciado en la década de 1600 con el aumento del comercio y el establecimiento de las cámaras de comercio y el colonialismo (imperialismo).
Luego vino el establecimiento de la producción a mayor escala con la revolución industrial, esto llevó a los artesanos independientes a convertirse en trabajadores asalariados. Después de la revolución industrial de 1750 y el período posterior, la velocidad de este desarrollo y el surgimiento de una clase de trabajadores de salarios bajos que vendió su propia mano de obra, sostuvieron su desarrollo y asentamiento como modelo económico dominante.