La palabra compuesto adquiere diversos significados de acuerdo a su contexto, sin embargo veremos los principales; en química los compuestos de sustancias puras están formados por dos o más elementos, están dispuestos en tres grupos: compuestos iónicos, compuestos moleculares y las conexiones de red.
La cantidad de compuestos químicos es muy grande y está creciendo aproximadamente a razón de 100.000 conexiones nuevas cada mes. En marzo de 2012 se registraron 66 millones de compuestos. La mayoría pertenecen a la química orgánica.
Como adjetivo, compuesto viene del verbo componer, que significa arreglar o reparar algo; se puede decir que uno se ha compuesto después de recuperarse de alguna enfermedad, otro uso de este verbo se da en música, cuando se dice que los compositores han compuesto una nueva obra, o en las artes en general; el artista compone obras.
El compuesto químico se refiere a una sustancia química pura que consta de dos o más diferentes elementos químicos que se puedan separar en sustancias más simples por reacciones químicas, los compuestos formados cuando dos o más átomos diferentes se unen entre sí.
Los átomos se unen entre sí para formar moléculas y compuestos iónicos, ejemplos de tales compuestos químicos son: cloruro de hidrógeno (HCl), cloruro de sodio (NaCl), cloruro de polivinilo (PVC), un compuesto químico tiene características completamente diferentes de los elementos que lo pueden formar.
Los compuestos químicos tienen una estructura química única y definida; que consiste en un número específico de átomos que se mantienen juntos en una disposición espacial definida de compuestos químicos. Los enlaces químicos pueden ser compuestos moleculares que se mantienen unidos por un enlace covalente, las sales se mantienen unidas por los compuestos iónicos, los compuestos intermetálicos se mantienen unidos por compuestos metálicos o los complejos unidos por compuestos colateral covalentes. Los elementos no se consideran como compuestos químicos, incluso si consisten en moléculas que contienen múltiples átomos de un solo elemento (tales como H2, S8, etc), lo que se llaman moléculas diatómicas.