La sociología es la ciencia social que estudia las condiciones, el surgimiento y la interacción entre los diversos elementos de la sociedad, mientras que otras ciencias sociales se especializan en algunos sectores de la sociedad como la economía, la política o la pedagogía, la sociología ha apuntado a ser una ciencia para las ciencias sociales en general.
Puede ser descrito como una doctrina de los sistemas sociales, si se trata de las relaciones sociales y la camaradería entre pocos, o acerca de las organizaciones, las instituciones y la sociedad entera.
La sociología es también una carrera académica que se puede cursar en las universidades y colegios. Algunos sociólogos han hecho hincapié en el estudio de diversos grupos e instituciones con un trato recíproco y armonioso, otros se han concentrado sobre todo en los conflictos y las contradicciones de la sociedad, algunos han estudiado principalmente grupos pequeños, y se utilizan términos tales como la interacción, las normas y los roles sociales; otros han trabajado más con las variables macroeconómicas y conceptos utilizados relacionados con las organizaciones, las clases y las instituciones.
La peculiaridad técnica de la sociología no es el estudio de un tema particular de la vida social, sino ciertas perspectivas y sistemas que han demostrado ser fructíferos en sus comparaciones sistemáticas entre las comunidades o dentro de las comunidades, así como también para el desarrollo de la teoría y la comprensión más genérica de los fenómenos.
Desde hace tiempo existe controversia acerca de los marcos de explicación teórica, históricamente ha habido conflictos entre diferentes direcciones, incluyendo:
- Direcciones evolucionistas, con énfasis en la comunidad y las etapas de desarrollo organizacional.
- Direcciones estructuralistas, con énfasis en la estructura específica de «comunidades» grandes y pequeñas.
- Direcciones funcionalistas, con un énfasis en la contribución de toda la personalización del subsistema social.
- Direcciones interaccionistas, haciendo hincapié en cómo se crea la sociedad desde abajo, a través de la interacción.
- Dirección del constructivismo social, haciendo hincapié en que la experiencia debe ser entendida como forma dadas las condiciones sociales.
También hoy dentro de la disciplina, hay diferentes percepciones de lo que son los métodos de análisis de datos más adecuados y de la base teórica: una perspectiva ve la estructura social, es decir, las relaciones entre las posiciones en las que los actores se encuentran, como el más importante hecho para entener sus acciones y por el cual los patrones sociales toman forma.
El espíritu de Durkheim es otra perspectiva que se trata de las llamadas representaciones colectivas, es decir, de cómo significados comunes emergen y forman la base para la acción que a su vez afecta a las representaciones sociales.
Una tercera perspectiva se orienta fundamentalmente hacia las elecciones individuales que se ven afectadas por las preferencias y la situación del individuo.