Un tsunami es una gran ola del mar causada por terremotos o deslizamientos submarinos, erupciones volcánicas o deslizamientos de tierra.
El término se utiliza sobre todo en las olas creadas por los terremotos en el Océano Pacífico, los tsunamis tienen una longitud de onda que es grande en comparación con las profundidades, y se pueden propagar a través de largas distancias a altas velocidades.
Sobre los mares profundos la altura de las olas es pequeña, pero cuando vienen las olas sobre las zonas menos profundas, pueden, en condiciones topográficas adversas llegar a ser muy altas, causando una destrucción catastrófica en las costas y asentamientos humanos. Los tsunamis ocurren con mayor frecuencia en el Océano Pacífico, pero también tienen una cierta presencia en el Océano Índico y en el Mar Mediterráneo, donde su comportamiento se puede rastrear a través de las fuentes históricas.
En el Océano Pacífico hay un sistema de alerta para detectar los más mínimos temblores en el manto del agua de mar o en los fondos marinos (hay sismógrafos o indicadores de presión en el fondo del mar), que emite una señal a las estaciones de control en tierra vía satélite.
Esto funciona bien cuando se necesita tiempo desde que el temblor sucede, hasta que la ola llegue a la tierra para que la gente tenga tiempo para tomar las medidas de seguridad necesarias, más, en las zonas cercanas al epicentro, tales sistemas de notificación se siguen perfeccionando para proporcionar tiempos de reacción más cortos, otra desventaja de este tipo de sistemas de alarma es que a menudo proporcionan una falsa alarma, ya que no todos los terremotos submarinos crean un tsunami. Después de la catástrofe del tsunami en 2004, el establecimiento de sistemas de alerta temprana en el Océano Índico, Mar Caribe, Mar Mediterráneo y partes del noroeste y noreste del Atlántico, han ido en vertiginoso aumento.