La variable es un término principalmente utilizado en matemáticas, en donde es la designación de la letra de un elemento arbitrario en una cantidad, es decir, un elemento que puede adoptar cualquier valor.
En la ecuación y = 5x + 1 se puede, por ejemplo, suponer que x es la variable libre en el conjunto de todos los números reales, para cada elección de x corresponde entonces, según la ecuación, un valor específico de y, que se denomina variable dependiente.
El concepto de variable es también utilizado en la ciencia, el término se utiliza cuando un experimento científico examina una relación causal entre dos factores.
Un factor se interesa por el efecto de la llamada variable subyacente o independiente. El factor es el resultado de la acción que se llama variable dependiente.
El término tiene varios significados dependiendo del contexto en el que se utilice, ya hemos visto dos, pero hay más:
- Variable – En estadística, se refiere a los datos que pueden cambiar dependiendo del caso estadístico en cuestión.
- Variable aleatoria – en el concepto de las estadísticas y la teoría de la probabilidad, son también datos que pueden cambiar.
- Variable – en informática, es una ubicación de memoria que puede almacenar un valor que puede cambiar.
- Estrella variable – en astronomía, una estrella que tiene variaciones regulares o irregulares de brillo.
- Variable – en lingüística, es la palabra que puede variar al indicar las distintas formas flexivas de los incidentes gramaticales de género, número, modo, tiempo, etc.
En resumen, el término variable significa que algo puede cambiar o variar y que nunca es fijo, son datos que se hallan en constante movimiento y que incluso si están dispuestos en una fórmula, deben dejarse como incógnitas.
La variable en matemáticas y también en lógica, se grafica como un símbolo que representa esa incógnita.