Un virus informático es un programa que es capaz de replicarse y propagarse y de practicar actos de vandalismo contra los PC y las redes informáticas, por lo general en forma de código malicioso oculto en archivos informáticos aparentemente legítimos.
El código que es capaz de auto-propagarse de una computadora a otras sin pasar a través de correos electrónicos, es llamado gusano.
Los gusanos se propagan a menudo mediante la explotación de vulnerabilidades en el software en ambos servidores y equipos de mesa.
Los virus llamados Caballos de Troya o troyanos, son programas maliciosos que pretenden ser inofensivos; no se extienden a sí mismos y por lo tanto no son estrictamente como los virus.
Los virus informáticos se han programado desde la década de 1980, y el primer gusano de Internet que tuvo su primera difusión masiva, fue conocido como el «Morris Worm» y fue lanzado en 1988. Algunos virus son relativamente inocuos, mientras que otros pueden dañar o destruir datos importantes en los equipos o servidores atacados.
La propagación de virus y gusanos ha aumentado considerablemente en los últimos años, al igual que los costos de la protección y el costo de las reparaciones por los daños causados por el ataque, utilizando software antivirus.
Tipos de virus informático
¿Cómo se difunden los virus?
Los medios de difusión son los mismos que los métodos más apropiados para compartir datos y software, desde la enorme difusión por medio de Internet en el medio de las últimas dos décadas, hasta medios de almacenamiento como las memorias USB, disquetes, y cds como la principal fuente de infección.
Los virus se ocultan en las pistas de arranque del disco, saltan desde allí a la memoria del ordenador y al disco duro, y luego a todos los demás discos que se ejecutan en la PC.
Cuando el correo electrónico fue el medio más popular para el intercambio de datos y software, los archivos adjuntos al correo electrónico también fueron el método más extendido para la propagación de los virus.