La faringe es una estructura que tiene forma de tubo que ayuda con la respiración. Se encuentra localizada en el cuello y está recubierta de membrana mucosa; se conecta a la cavidad bucal y a las fosas nasales con el esófago y la laringe respectivamente, y por ella pasan tanto el aire como los alimentos, por lo que se considera tanto parte del aparato digestivo como del respiratorio.
La epiglotis separa ambas vías y actúa como una válvula.
En los seres humanos, la faringe mide alrededor de unos trece centímetros, y se extiende desde la base externa del cráneo hasta la séptima vértebra cervical (columna vertebral).
La faringe se encuentra recubierta por una mucosa que es diferente según la zona que se estudie, es decir:
- Rino-faringe: epitelio cilíndrico ciliado pseudoestratificado.
- Oro-faringe: epitelio escamoso estratificado.
- Laringo-faringe: epitelio cilíndrico ciliado pseudoestratificado.
Funciones de la faringe
Deglución
Es el paso del bolo alimenticio, es decir, desde la boca hacia el esófago; siendo en la faringe donde se lleva a cabo la segunda etapa del tragado.
Las sustancias alimenticias humedecidas se mueven en la parte posterior de la boca por la lengua y son empujadas dentro de la faringe donde, se llevan a cabo las contracciones circulares del músculo y el reflejo de tragado se activa.
Una parte de la acción de tragar es un acto reflejo mientras que la otra está bajo control voluntario. Cuando los músculos longitudinales en las paredes de la faringe se contraen, levantan las paredes de la faringe durante el tragado.
Respiración
Se entiende por respiración como el proceso fisiológico indispensable para la vida de los organismos y que consta de inspiración o inhalación y espiración (aeróbicos y anaeróbicos).
El aire que se inhala por la nariz y la boca llega a la faringe, de la cual envía directamente a la tráquea y luego el aire es enviado a los pulmones.
Existe un revestimiento de moco en las paredes de la oro-faringe que puede cambiar ligeramente para adaptarse, tanto a los alimentos como al aire, por lo que la faringe es considerada también una parte del sistema respiratorio y, cualquier daño o perjuicio causado en ella puede impedir la respiración.
Fonación
Es el trabajo muscular realizado para la emisión de sonidos inteligibles, es decir, el proceso por el cual los seres humanos son capaces de emitir sonidos vocales y hablar para que exista la comunicación oral.
El aire que pasa a través de la faringe y luego a la laringe, hace que las cuerdas vocales que se encuentran en la laringe vibren, ayudando así en la producción del sonido utilizado para el habla en los seres humanos.
Audición
La faringe interviene en la audición ya que la trompa auditiva se encuentra lateral a ella y se unen a través de la trompa de Eustaquio (abertura en la región nasofaríngea).
Dicha abertura se abre y se cierra, igualando la presión en el oído medio a la de la atmósfera exterior, de modo que, la conducción del sonido es llevada a cabo de manera correcta.
Otras funciones de la faringe
Otras funciones de la faringe son la de:
- Olfacción.
- Salivación.
- Masticación.
- Funciones gustativas.
- Protección.
- Continuación de resonancia para la voz.
En resumen, la faringe es considerada una parte crucial del cuerpo por todas las funciones principales que lleva a cabo.
Si la coordinación de esta en la respiración y el tragado al comer no funcionasen, pudiera ocurrir asfixia por falta de respiración, lo que podría ser mortal.
Cuando la faringe se infecta, sufre síntomas como dolor de garganta y faringitis (inflamación de la faringe); por eso resulta muy difícil tragar alimentos con un dolor de garganta.