Las larvas son el estado del desarrollo primario de algunos animales como insectos, anfibios, gusanos, etc., antes de llegar a su etapa adulta, al que conseguirán llegar después de realizar una metamorfosis o cambio de sus condiciones físicas. Esta fase se produce después de que el animal salga del huevo, es decir, justo después de su nacimiento.
Cuando los animales están en un periodo larvario son capaces de vivir en un hábitat o ambiente muy distinto al que ocupan cuando se desarrollan en su totalidad. Esto se debe a que sus necesidades de alimentación y de supervivencia no son las mismas en cada etapa. Incluso en algunos casos las larvas reciben un nombre diferente al que se les denomina cuando crecen.
Tipos de larvas
Eruciforme
Son aquellas que presentan un cuerpo con forma cilíndrica, con una cabeza totalmente desarrollada con dos antenas de pequeño tamaño. Muestran unas patas que nacen desde la zona torácica y otras desde la zona abdominal.
Protópodas
Las que presentan unos apéndices un tanto primitivos en la zona de los apéndices torácicos y abdominales. Sus órganos internos se encuentran poco desarrollados, tanto sus sistemas nerviosos, como los respiratorios y el digestivo. Sobreviven en el interior de un huésped, con todo el alimento necesario para sobrevivir a su alrededor, sin que les haga falta tener movilidad.
Polípodas
Una variante que posee los apéndices cefálicos y torácicos necesarios para conseguir movilidad. La segmentación entre sus partes está bien definida, pero el desarrollo de sus antenas y patas es todavía básico. Existen dos tipos dentro de esta categoría de larvas: la lepidóptera, cuando presentan entre cero y cinco patas falsas o hymenoptera cuando presentan más de cinco.
Oligópodas
Caracterizadas por tener tres pares de patas en la zona torácica, pero ninguna falsa pata en el abdomen. Suelen denominarse de vida libre y presentan apéndices perfectamente desarrollados, una cápsula cefálica y un aparato bucal preparado para masticar. Existen varios tipos reconocidos:
- Escarabaeiforme
Presentan una apariencia grande y peluda, con largas patas en la zona torácica, pero no en la parte abdominal. Su cuerpo esta segmentado en la parte torácica, con una forma cilíndrica, también denominada ortosomática.
- Elateriformes
Con una forma cilíndrica y alargada, caracterizadas por una pared corporal gruesa, patas torácicas de pequeña longitud, al igual que sus antenas y vellosidades corporales.
- Campodeiformes
Tienen una forma aplanada en la zona dorsal. Con unas patas alargadas y antenas más visibles que las de los tipos anteriores. En su cabeza también se pueden apreciar unas mandíbulas prominentes gracias a las cuales consiguen alimentarse.
- Carabiformes
Muy parecidas a la variante anterior, aunque presentan patas y antenas de menor tamaño y su estructura está compuesta de una sustancia denominada quitina. Por otro lado, tampoco presentan filamentos en las zonas caudales.
Larvas apodas
Una variante de larvas que no posee ningún tipo de apéndice que le permita tener movilidad. Pueden tener una forma variable, aunque suelen presentarse con una estructura alargada.
Dependiendo de cada especie, pueden mostrar una cabeza más o menos desarrollada. Dependiendo de esto, se conocen diferentes subtipos:
- Acéfala
Aquellas que no tienen una cápsula cefálica, es decir, no tienen cabeza. Aun así, sí presentan un aparato bucal a través del cual se alimentan. Este está formado una especie de ganchos o mandíbulas que presentan un color más oscuro.
- Hemicéfala
Tienen una pequeña cabeza o cápsula cefálica, pero no se suele ver ya que gran parte de ella se encuentra escondida en el interior del tórax.
- Eucéfala
Las que tienen una cápsula cefálica que es más o menos visible. Ésta posee un aparato bucal de tipo masticador que les permite la alimentación. La cabeza está habitualmente esclerotizada.