El mapa topográfico es una representación de dos dimensiones de un espacio abierto o cerrado. Los mapas topográficos se dibujan mediante el establecimiento de una escala que indica la relación entre el tamaño del papel y el tamaño real del lugar representado.
El mapa topográfico es un dibujo que representa, con señales reales, un área determinada de un territorio en todos sus detalles.
Aunque de igual manera realiza una representación de la superficie terrestre mediante el uso de curvas de nivel (que es una línea cuya finalidad es unir puntos de los lugares que están a una misma altura o por sobre el nivel del mar) ellas muestran las variaciones que existen en el relieve de la Tierra y su afectación.
En el mapa topográfico no solo vemos curvas de nivel, de igual forma son incluidas algunos otros aspectos geográficos como la vegetación, los tipos de suelos, localidades, la red hidrográfica, etc. Y cada una de ellas tiene un símbolo y color que le corresponder
Los mapas topográficos más utilizados están hechos a escala 1: 100.000, 1: 50.000 y 1: 25.000. Esto significa que para un centímetro medido en el papel son equivalentes en el suelo, respectivamente:
- 1 cm a 1: 25.000 = 250 m sobre el terreno
- 1 cm a 1: 50.000 = 500 m sobre el terreno
- 1 cm a 1: 100.000 = 1.000 m sobre el suelo.
Para calcular la distancia real que existe en nuestro mapa, hay que realizar una multiplicación entre la distancia en el mapa y la escala.
Caso contrario, si deseamos pasar de la distancia real a la que vemos en el mapa topográfico solo tendremos que dividirla entre la escala. A mayor sea el denominador que obtengamos más pequeño será el mapa final que vamos a obtener y viceversa.