Los sistemas abiertos son los que practican una interacción constante con el entorno, es decir intercambian energía, materiales o información e influyen a este o son influidos por el mismo.
La mayoría de los sistemas que existen son abiertos, aunque en mayor medida los sistemas sociales y los sistemas biológicos.
Estos son los únicos que pueden, de manera estricta, cambiar y modificar su forma de actuar utilizando la información que reciben de afuera.
Los sistemas abiertos pueden crecer, aprender y adaptarse al medio ambiente que no poseen los sistemas cerrados debido a que únicamente el sistema abierto es quien puede recibir datos e información provenientes del entorno, y por lo tanto tiene la capacidad de adecuarse y autorregularse a las condiciones de afuera, con la finalidad de estar en equilibrio.
La definición de los límites que existen entre un entorno y el sistema dependerá mayormente del objetivo que quiera alcanzar. Los sistemas abiertos son complicados para ser determinados en sistemas sociales debido a que se caracterizan por ser permeables y abiertos.
Los sistemas abiertos pueden ser de diferentes tipos:
Olla de agua hirviendo
La energía que se introduce al sistema a través del fuego produce una transformación del agua en gas, éste se libera de nuevo hacia el medio ambiente. Si este proceso de inyección de calor continuo no se hace el agua, no hervirá y como no hay espacio para salir, el vapor aumentará su presión y producirá que la olla reviente.
Cuerpo humano
El cuerpo humano necesita materia para obtener y descomponer energía debido a que es un sistema abierto que exige disponer de insumos orgánicos. Por otra parte, el cuerpo humano necesita expulsar la materia que sobra de nuevo al medio ambiente. Si no puede llevar a cabo estas dos funciones durante un tiempo muy largo, entonces el sistema falla y se produce la muerte.
Motor a combustión
Los motores a combustión se conocen como sistemas complejos que producen movimiento, basándose en un suministro continuo de combustible que puede ser gasoil gasolina u otro.
Estos distintos aceites producen la reducción de la fricción entre sus partes, sin estos elementos el motor no pudiese estar en movimiento o, por el contrario, tendría un movimiento mínimo hasta que se produzca su rompimiento.
Máquina creadora de palomitas de maíz
Se necesita el insumo material de los granos de maíz, estos se añaden conjuntamente con energía eléctrica que es traducida en calor y produce el estallido. El resultado regresa al exterior a manera de palomitas.
La gran mayoría de las plantas
Igual que como sucede con el cuerpo humano, las plantas necesitan materia para subsistir. Esta puede ser en nutrientes o en agua y también en energía solar para producir la fotosíntesis vital.
Hoguera
Para que el fuego se mantenga ardiendo, se necesita material inflamable en la hoguera, este puede ser de ramas secas o de carbón. Sin la presencia de esta materia, el fuego se apagaría.
Máquina trituradora de papel
Este aparato de oficina funciona como un sistema abierto debido a que necesita que se le introduzca papel para triturar y energía eléctrica para funcionar correctamente. Sin estos dos elementos, la máquina no serviría para nada.
Reactor nuclear
La energía producida en el reactor es llevada hacia el medio ambiente. Es el resultado de la fisión del uranio y otros elementos materiales involucrados en una reacción atómica controlada que posibilita la producción de mucha energía calórica que puede ser aprovechada. Sin embargo, también hay muchos desechos tóxicos que deben ser expulsados en algún lugar del ambiente.
Baños saunas
Para que el vapor que contienen los saunas pueda ser producido, se necesita de agua y de fuego en un ambiente que permita la acumulación de estos en un recinto cerrado. Después de un tiempo el vapor desaparecerá y será necesario una inyección nueva de insumos al sistema.