Los suelos zonales son los suelos que existen en determinada zona de vida climática y ecosistema asociado, al que se le llama clima zonal.
La calidad de estos suelos puede variar si aumenta o disminuye la precipitación o la temperatura. Estan desarrollados bajo la acción de los factores activos de formación del suelo, en especial el clima, durante el tiempo suficiente. Son, por tanto, climácicos y climáticos.
La zonalidad del suelo es un principio desarrollado por el científico ruso Nikolai Sibirtzev, según el cual ciertos tipos de suelos se relacionan con ciertos tipos de clima y vegetación. Así, los factores bioclimáticos generales serían los principales responsables por la génesis del suelo.
Este princpio influyó en mayor o menor extensión en algunos de los sistemas de clasificación de suelos, como la clasificación del propio Sibirtzev y las utilizadas en los Estados Unidos anteriores a 1960. Con esta adopción tenemos la distinción, a nivel taxonómico, de diferentes tipos de suelo.
En la actualidad existen seis categorías de clasificación en la taxonomía de suelos: orden (categoría más amplia), suborden, gran grupo, subgrupo, familia y serie (categoría más específica).
Estas categorías pueden ser comparadas a las que fueron utilizados en la clasificación de las plantas. El orden se basa en los procesos de formación del suelo caracterizado por la presencia o ausencia de horizontes. Un orden determinado incluye todos los suelos que no muestran grandes diferencias en su génesis.
El suborden es una subdivisión del orden que pone de relieve las propiedades que sugieren una homogeneidad genética en la formación del suelo. Se organizaron, basados en el entorno climático y la vegetación que puede determinar la naturaleza de la génesis del proceso, un total de 47 subórdenes de las cuales44 son utilizados en Estados Unidos.
El gran grupo es diagnosticado por los horizontes. Los suelos de un determinado grupo presentan el mismo tipo de disposición de los horizontes. Fueron organizados 230 grandes grupos. El subgrupo es una subdivisión del gran grupo.
El concepto central en la definición de gran grupo permanece en el subgrupo. Otros subgrupos pueden tener características intermedias entre los suelos de los diversos grupos. Fueron reconocidos un total de 1200 subgrupos.
La familia es la categoría asignada a los suelos con propiedades físicas y químicas similares que afectan su comportamiento en relación con el arreglo y, especialmente, la penetración de las raíces de la planta en el suelo.
Diferencias en profundidad mineralógica de composición, textura, temperatura y suelo son las bases principales para la diferenciación en las familias. 6600 familias de suelos fueron organizados. La serie es la unidad más específica para la clasificación de cobertura taxonómica del suelo. Su base de caracterización es el tipo de colocación de horizontes. Fueron organizadas 6600 familias de suelos.