El Stirling es un motor térmico de combustión externa que fue inventado en 1816 por el clérigo escocés Robert Stirling, nacido en Gloag, Methvin, Perthshire el 25 de octubre de 1790, murió en Galston el 6 de junio de 1878.
El motor funciona con gas en base a una calefacción y su enfriamiento alternados, esto lleva a las variaciones de presión en el cilindro que empuja hacia arriba y tire del émbolo hacia abajo, el pistón más pequeño es para cambiar la distribución de gas en las partes calientes y frías del cilindro y para acelerar los cambios de temperatura.
El calor puede, en principio, provenir de cualquier fuente de calor, tal como una estufa de madera o de un colector solar, el motor Stirling puede usarse también como bomba de calor.
En comparación con el motor Otto, el motor Stirling presenta vibración y mayor eficiencia, puede funcionar con pequeñas diferencias de temperatura, pero la eficiencia aumenta cuanto mayor es la diferencia de temperatura entre el lado caliente y el frío. Es muy tranquilo en comparación con los motores Otto porque a diferencia de un motor de gasolina no hay una forma de cambio rápido de presión que deba ser silenciada.
Las aplicaciones de éste motor se basan generalmente en el HMS Gotland y otros submarinos en el mundo, también se utiliza en algunas plantas de energía solar.
Una desventaja del motor Stirling es que es más difícil de controlar que el motor Otto o el motor diesel, la principal desventaja del motor Stirling es principalmente el alto costo de su producción, que es varias veces superior al de un motor convencional. En los vehículos con motor Stirling todavía no ha habido ninguna aplicación comercial, sin embargo, desde los años 70 se venden motores a pequeña escala con parabólica impulsados 100% con energía solar.
¿Cómo funciona un motor Stirling?
En un motor Stirling, el calor se produce en una cámara de combustión por separado del propio motor.
La energía térmica se convierte en el motor a través del gas en un sistema completamente cerrado. El gas obliga a los pistones en el motor a moverse y producir energía cinética.
Todo lo que necesita el motor Stirling es calentarse y no importa cómo se produzca el calor.
El calor puede ser extraído a partir de la radiación solar o provenir de cualquier cosa que se queme: petróleo, diesel, gasolina o gas.
Además, un motor Stirling es flexible, tranquilo y libre de vibraciones. Todas estas características abren un amplio campo de aplicaciones posibles.