El microscopio es un instrumento que produce una vista ampliada de objetos pequeños, la formación de imágenes se puede basar en diferentes principios físicos.
En este artículo veremos a detalle el desarrollo del microscopio óptico, en el que la imagen se forma por medio de luz (radiación electromagnética) en un intervalo de longitud de onda en un rango que va desde 100 nm (ultravioleta), a 1000 nm (infrarrojo), de los cuales el intervalo 380 a 750 nm es el inmediatamente visible para el ojo humano.
La invención del microscopio óptico o microscopio de luz compuesto data de alrededor de 1590 y se atribuyó al fabricante holandés Hans Janssen y su hijo Zacarías. Constaba de dos lentes que se retraían montados en tubos deslizantes, el aumento fue modesto, de solo diez veces, microscopios similares fueron construidos alrededor de 1610 y han sido descritos por Galileo.
El uso de una única lente positiva como una lupa fue utilizada por mucho tiempo y fue perfeccionada en los llamados microscopios simples, que durante un largo periodo, fueron superiores en el poder de resolución a muchos microscopios compuestos.
Ahora bien, el microscopio compuesto fue mejorado entre 1600 y 1700, en particular, fueron los cambios en la construcción del ocular las principales mejoras, incluyendo la iluminación así como el diseño mecánico para enfocar y retener el objeto.
El rendimiento de la disolución, sin embargo, fue severamente limitada por fallas de los lentes (especialmente cromáticas y la llamada aberración esférica). Un gran avance se produjo alrededor de 1800 con la construcción de la lente acromática compuesta de lentes de diferentes variedades de vidrio que en conjunto lograron anular parcialmente la aberración cromática.
El diseño de las lentes compuestas, en particular para los microscopios, sucedió hasta después de mediados de 1800, beneficiándose en gran medida el conocimiento empírico. Una persona clave en el desarrollo del microscopio óptico fue E. Abbe, que en 1866 se unió a Carl Zeiss en Jena, alrededor de 1873 crearon una teoría completa de la formación de la imagen en el microscopio de luz, lo que permite la optimización racional mediante cálculos; en cooperación con el químico de vidrios Otto Schott (1851-1935), desarrollaron las variedades de vidrio que en 1886 permitieron la construcción de las denominadas lentes acromáticas y las oculares de compensación, con la que se eliminan los errores en las lentes, y se alcanzó finalmente el límite teórico de la resolución del microscopio (0,2 micras).