El concepto de materia prima es un término que se utilizó originalmente en la época de auge de la alquimia y hace referencia a la materia esencial requerida para la creación de la piedra filosofal, es la materia base primitiva de toda la materia y es similar al caos o la quintaesencia; los alquimistas esotéricos le dan otros nombres, comparándola a conceptos como el anima mundi.
Actualmente, el concepto de materia prima se ha transformado y da nombre al conjunto de materiales requeridos en la elaboración de un producto determinado, incluye a los materiales anexados en el proceso de obtener un producto final y es manejada esencialmente por las empresas o empresarios que llevan a efecto su transformación industrial preferentemente.
Una característica esencial de las materias primas es que deben ser perfectamente medibles para los fines comerciales que la elaboración de cualquier producto final supone y evidentemente el manejo de los costos.
La relación del costo final del producto y el costo inicial de esas materias primas es muy importante y siempre directamente proporcional.
En el mejoramiento de los procesos de transformación de las materias primas al producto final, se encuentra la clave para la disminución de los costos y por ende, el ser realmente competitivos en el mercado actual; pero la materia prima es y seguirá siendo la esencia de todos los productos producidos en el mundo, tal como lo decían los alquimistas en referencia al cosmos en general.
El concepto es realmente interesante, pues la idea es nombrar la esencia misma de las cosas, el fondo de lo que están hechas, el desglose de los productos terminados para desmenuzar sus componentes y, comercialmente, la justificación del costo de los mismos; es decir, el concepto de materia prima sigue siendo en esencia el mismo, actualizado a un mundo comercial.