Se denomina planta medicinal al vegetal cuya alguna de sus partes o extractos pueden ser empleados como una droga para el tratamiento correspondiente ante una afección o enfermedad.
Dependiendo de su naturaleza química, las sustancias activas de los vegetales determinan un efecto terapéutico sobre el organismo humano.
Desde épocas prehistóricas, las plantas han sido utilizadas para extraer remedios, por lo cual es la manera más antigua de la medicina, disciplina que ha estado presenta en todas las culturas conocidas, aunque fuese en la edad moderna que su estudio y abordaje se comenzó a desarrollar de manera científica y por ende se transformó en una ciencia.
Al igual que otros productos medicinales contemplados en las farmacopeas, se dividen en grupos, según sea su campo de actuación, aunque una misma planta puede ser utilizada para más de un tratamiento, de hecho suele ser así en la mayoría de los casos; en muchos ocasiones se asocian varias plantas diferentes para reforzar la acción terapéutica.
¿Para qué se usan las plantas medicinales?
- Antiespasmódico: cuando su función es calmar la excitación de los nervios (espasmos).
- Astringente: cuando produce la contracción de los tejidos y detiene diarreas.
- Colagogo: son los medicamentos que se emplean para la cura de las enfermedades del hígado.
- Depurativo: cuando limpia la sangre de sus impurezas y expulsa del organismo el germen de ciertas enfermedades.
- Diaforético: cuando provoca el sudor y la transpiración.
- Diurético: cuando aumenta la secreción de la orina.
- Emenagogo: cuando regulariza las funciones menstruales o las aumenta o provoca.
- Emoliente: cuando ablanda los tejidos, abscesos, granos, etc.
- Estimulante: cuando un medicamento obra sobre uno o varios órganos, aumentando su vitalidad.
- Estomacal: como su nombre lo indica, restablece las funciones del estómago.
- Expectorante: medicina destinada a ablandar y expulsar las flemas de catarros crónicos o mal curados.
- Laxante: preparado para estimular suavemente las funciones del intestino y combate la sequedad de vientre.
- Pectorales: para combatir los catarros, resfriados y demás enfermedades del pecho.
- Sedantes: para calmar los dolores, disminuir la excitación nerviosa.
- Vermífugo: para expulsar las lombrices del intestino.
- Vulnerarios: contra golpes, heridas, torceduras, fracturas, etc.
Tipos de plantas medicinales
Plantas medicinales vulnerarias
Las drogas con efectos vulnerarios tienen la capacidad de reducir las inflamaciones a la vez que aceleran la renovación de los tejidos dañados.
Como ejemplo, la manzanilla (Conoce las propiedades de la manzanilla), meliloto y la caléndula cicatrizan las heridas y curan las enfermedades de la piel; el brezo actúa como antiinflamatorio de las vías urinarias; el romero es antirreumático.
Carminativas
Las plantas con efectos carminativos ejercen una beneficiosa influencia sobre la evacuación de los gases intestinales, contracciones dolorosas y los calambres que se producen en los músculos lisos del intestino. Además de reducir la tensión dolorosa, frenan el desarrollo de las bacterias responsables de las fermentaciones.
A este tipo de plantas pertenecen las drogas que contienen sustancias espasmolíticas como la manzanilla, anís, hinojo, enebro, menta piperita, salvia, meliloto, etc.
Diaforéticas o sudoríficas
Se trata de plantas que facilitan la transpiración.
Entran en este tipo el gordolobo, saúco negro, manzanilla, tilo, fumaria, hojas de grosellero negro, ulmaria, verónica, bardana, o la trinitaria.
Plantas medicinales antidiaforéticas
Las plantas antidiaforéticas tienen la propiedad de reducir la transpiración excesiva.
Entran en este grupo la salvia, valeriana y belladona, en aplicaciones internas; y nogal o corteza de roble, en aplicaciones externas.
Plantas medicinales amargas
Son plantas que tienen influencia sobre la función gástrica, pero sobre todo en caso de inapetencia; son por tanto aperitivas. La Genciana, por ejemplo, es una planta amarga pura
Existen varios tipos de plantas amargas, las cuales se emplean siempre antes de las comidas: amargas puras, como la genciana, centaura menor o trébol acuático; amargas aromáticas, como la artemisa, angélica o el acoro; amargas astringentes, como la corteza de candurango, útiles por presentar un ligero efecto astringente eficaces en catarros y gastritis ligeras; amargas mucilaginosas, como el tusílago y el cáñamo.
Plantas medicinales astringentes
Se trata de plantas con alto contenido en taninos, que poseen capacidad para actuar sobre la epidermis o las mucosas. También ejercen un efecto de drenado del tejido y una acción antiinflamatoria.
Plantas con este tipo de sustancias son el arándano, hipérico, salvia, tormentilla, margarita (útil en la dermatosis, eccemas e inflamaciones), verónica, pulmonaria, cortezas de roble y de sauce, bardana, hepática, nogal, orégano, agripalma, hisopo, entre otras muchas.
Diuréticas
Son plantas que favorecen o aumentan la cantidad de orina eliminada. Son ligeramente desinfectantes y útiles frente a las afecciones de las vías urinarias, pequeños cálculos y sedimentos en la orina El brezo actúa como vulnerario en las inflamaciones de las vías urinarias, además de como excelente diurético
Entre las plantas diuréticas podemos citar el brezo, bolsa de pastor, cardo santo, hoja de abedul, raíz de bardana, ortiga, agripalma o capuchina.
Expectorantes
Se trata de plantas medicinales que facilitan la expectoración. Son sobre todo plantas mucilaginosas (aunque también pueden contener saponinas y aceites esenciales), las cuales se hinchan en presencia de agua permitiendo humedecer la zona de la laringe; su acción reduce la tos y la inflamación.
En el caso de las sustancias con propiedades eméticas (saponinas sobre todo), permiten aumentar las secreciones de los bronquios y glándulas bronquiales, provocando náuseas que en ocasiones son incluso deseables, aunque en dosis elevadas pueden ser vomitivas.
Plantas medicinales colagogas
Son plantas cuyas sustancias ayudan a la producción de la bilis en las células hepáticas, o eliminarla de la vesícula y vías biliares. El marrubio es una planta con excelentes propiedades colagogas
Entre las plantas eficaces para esta aplicación se encuentran la agrimonia, marrubio, agracejo, orégano, hierbabuena, helenio, o el ruibarbo.
Sedantes
Las plantas que contienen sustancias sedantes, permiten actuar sobre el comportamiento del sistema nervioso central. Tienen una acción más suave que otros remedios químicos. Algunas plantas que se han demostrado muy eficaces para este fin son la valeriana, brezo, lúpulo y pasionaria.
Hipotensivas
Son sustancias que actúan sobre la hipertensión. Se suelen aplicar en combinación con un régimen de alimentación adecuado. Algunas plantas con capacidad sedante hipotensora son la valeriana, cornezuelo de centeno, espino albar, lúpulo, ajo, meliloto y avena.
Laxantes
- Los laxantes son sustancias capaces de acelerar la evacuación intestinal. La cambronera es una eficaz planta laxante
- Entre las plantas más eficaces se encuentran las raíces de ruibarbo y regaliz, cambronera, trinitaria, nuez, pedúnculo foliado del yezgo, o el lino.
Cardiotónicas
Son plantas que contienen sobre todo glucósidos, capaces de ejercer una aceleración del ritmo cardiaco. El digital es una de las plantas más famosas para aplicaciones cardiotónicas
Algunas de ellas eficaces para esta aplicación son la digital, espino albar, eléboro, adonis, y el lirio de los valles.
Antiasmáticas
Son plantas cuyas sustancias ejercen una acción antiespasmódica bronquial en caso de asma.
Alguna plantas para esta aplicación son la belladona, beleño y estramonio.
Aromáticas
Además de ligeramente antisépticos, estas sustancias también son útiles para corregir el sabor y olor de otras sustancias. Algunas plantas aromáticas son la salvia, espliego, romero y manzanilla romana.
Antihelmínticas
- Son plantas eficaces contra los parásitos intestinales, que facilitan su expulsión. El helecho macho tiene propiedades antihelmínticas.
- Algunas plantas con estas propiedades son la fumaria, helecho macho, zanahoria, granada, calabaza y cebolla.
Plantas medicinales antidiabéticas
Son plantas cuyas sustancias (glucoquininas) ayudan a producir la insulina en el páncreas. La bardana es una de las plantas de apoyo en el tratamiento de la diabetes
Los más eficaces son los extractos ácidos y plantas amargas como el arándano, bardana, centaurea menor, artemisa y cardo santo entre otras.
Ginecológicas
Son plantas útiles en los dolores menstruales y calambres de los músculos lisos de la pelvis. Algunas sustancias actúan sobre el útero y especialmente durante el embarazo, así como tras el parto, una inflamación o un aborto. Deben ser aplicadas siempre con control médico.
Algunas plantas eficaces son la bolsa de pastor, potentilla, hipérico o la ruda. Otras plantas galactagogas, permiten estimular la secreción láctea, como el hinojo, alholva o el anís.
Citostáticas
Son sustancias con acción antitumoral, como el muérdago, nenúfar, y determinados alcaloides de la doncella.
Plantas medicinales antiescleróticas
Estas plantas ejercen una función global sobre las alteraciones degenerativas del sistema circulatorio, aunque también sobre aquellas que son fruto de formas de vida poco equilibradas, como falta de ejercicio, consumo excesivo de materias grasas, etc.
El efecto más desfavorable de todo ello es el colesterol, que se deposita y calcifica el interior de los vasos. Las hojas y flores del espino albar son muy adecuadas en tratamientos antiescleróticos e hipotensivos
Las plantas más adecuadas para estas aplicaciones son las ricas en rutina y vitamina C, como las hojas y flores del espino albar, el muérdago, la drosera, o el ajo.