Los virus: son unas muy pequeñas partículas infecciosas, uno de los microorganismos más pequeños conocidos que causan infección.
Los mayores virus conocidos (ej. Poxvirus) apenas se pueden ver en el microscopio óptico, el más pequeño sólo puede ser visualizado por microscopía electrónica, ell tamaño de una partícula de éstas oscila desde aproximadamente 20 300 nm (millonésimas de milímetro) de diámetro. La forma que tienen los virus es extremadamente variada.
Constitución
Los virus consisten en un núcleo de ácido nucleico (genómico) que está rodeado por una envoltura proteica (cápside), la partícula central se encuentra en algunas especies, rodeada por una especie de envoltura (membrana), a menudo de naturaleza lipídica. Mientras que las bacterias, los protozoos, los hongos, las plantas y los animales tienen un genoma que consiste en ácido desoxirribonucleico o ADN, los virus tienen ya sea un ADN o un ácido ribonucleico (ARN) -genoma. Ejemplos de virus de ADN son los denominados adenovirus, el virus del herpes, el virus de la hepatitis B y el papoavirus o viros del papiloma humano. Ejemplos de virus de ARN son los enterovirus (incl. Poliovirus), el virus de la hepatitis A y el virus de la C, el virus de la gripe y los retrovirus.
El ácido nucleico es portador de los genes de virus, mientras que el material de la cubierta que es una proteína, sirve para proteger el ácido nucleico de la destrucción por enzimas (nucleasas) cuando se encuentran las partículas fuera de la célula en la que se hicieron, en el camino de una célula a otra o de un organismo huésped a la otro. La vaina proteína también puede jugar un papel en la adhesión de la partícula de virus a la célula huésped por atacar.
Características
Los virus son muy simples en su quipamento y no tienen un metabolismo independiente, y son totalmente dependientes de la célula huésped ya que utilizan su aparato metabólico para sus propios fines, es decir, para producir nuevas partículas virales.
Los virus conducen, en la célula huésped, todas las instrucciones (genes) que se necesita para producir las enzimas necesarias para iniciar la formación de nuevas partículas de virus. Los virus sólo pueden reproducirse dentro de la célula huésped, el citoplasma o (virus de ADN) en el núcleo de la célula. Por lo tanto, los virus se pueden reproducir y replicar dentro de las células de organismos huéspedes superiores.
Propagación
Cuando una partícula de virus (un virión) entra en contacto con una célula receptiva, se adhiere a ella por medio de su vaina de proteína y luego se descarga ya en la célula, donde la vaina de proteína se disuelve inmediatamente, mientras que el ácido nucleico asume el control del metabolismo celular para adaptar esta a la producción de más virus.
El metabolismo propio celular queda más o menos fuera de acción, inmediatamente después el ácido nucleico que ha penetrado en la célula huésped desaparece aparentemente, y el virus ya no puede ser detectado en los contenidos celulares (Eclipse o período de eclipse o camouflage).
Durante este período se produce la formación de las primeras enzimas que intervienen en la formación de nuevos componentes virales, proteínas y ácido nucleico, después de un cierto tiempo en el que un creciente número de partículas de virus se propagan en la célula, la frecuencia con la que se descargan en el medio ambiente, ya sea a la vez (por ejemplo. Los bacteriófagos) o poco a poco, aumenta considerablemente. Estas nuevas partículas de virus libre entonces pueden atacar nuevas células, o encontrar su camino a un nuevo organismo huésped.